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镇江府。
天色向晚，西边的云层被落日烧成一片暗金，余晖洒在京口老街上，将青石板路染出几分暖意。韩彦、蓝臻二人与邵广元话别后，一路向东来到此地。
这里的府城虽然比不上金陵繁华，却也称得上热闹非凡。蓝臻自小在南疆长大，所见无非苗寨竹楼、虫蛊毒草，对于中原这般热闹的市井，自然是哪看哪新鲜。她小女儿心性，一双杏眼亮晶晶的，见着什么都要凑上去瞧一瞧、摸一摸，嘴里叽叽喳喳问个不停。
“阿彦，你看这个！”
蓝臻停在一处糖人摊前，指着货架上插着的一排糖人中最大的那一个。那是只展翅的凤凰，糖浆拉出的羽翼薄如蝉翼，在夕阳下泛着琥珀色的光，做工比旁的糖人都要精巧许多。
摊贩是个留着山羊胡的老汉，见有生意上门，满脸堆笑道：“姑娘好眼力，这凤凰糖人是小老儿的压箱底手艺，费了足足半个时辰才做成，只要二十文钱。”
苗家姑娘回过头，眼巴巴地望着韩彦，也不说话，只把那凤凰糖人指了又指。
韩彦见状哭笑不得，拗不过她只得老老实实掏出银子。
老汉接过银子喜出望外，连声道谢，小心翼翼地将凤凰糖人取下递到蓝臻手中。蓝臻双手捧着，左看右看爱不释手，又忽然想起什么似的，将糖人往韩彦面前一送：“阿彦，你先尝。”
韩彦见状，连连摆手道：“我不饿，臻姐姐还是你吃吧。”
蓝臻听罢也不再客气，小心翼翼的舔了口糖人，甜味在口中化开，立时让她眉开眼笑。
看着蓝臻心满意足的样子，恍惚间韩彦回想起那日在九江，韩立也为自己买了一个糖人。那是父亲送给自己最后的礼物，也是父子二人最后一段温馨的时光。
再后来就是去往翠茗楼韩立重伤于厉寒笙之手，九江城外山岗的那间木屋里，父亲在他怀中咽下最后一口气。他临终时的嘱托还有眼中的不甘，那些画面如同一把钝刀，这些年来一直在韩彦心头来回锯扯。
蓝臻正开心地舔着凤凰糖人的翅膀，忽觉身旁的人没了声响，抬头望去，却见韩彦盯着她手中的糖人怔怔出神，眼眶竟微微泛红。
“阿彦？”蓝臻吓了一跳，糖人也顾不上吃了，伸手去探他额头，“是不是哪里不舒服？难道说身上的蛊毒又……”
“不…没什么，臻姐姐我只是，只是想起来一些往事。”韩彦不好意思的揉了揉双眼，见蓝臻仍是一脸担忧的望着自己，犹豫半晌后终是将自己与父亲的往事和盘托出。
蓝臻听罢沉默良久，她几度开口，想说些安慰的话，却不知从何说起。她自幼亡母，打小随外祖父母长大。至于父亲蓝道行，直到八岁那年方才与其第一次相认。且在所有的记忆中，没有在那个男人身上感受到半点父女亲情！
送她拜仡濮酝爀为师，是为了获得蛊神教大巫祝的信任。与她相认，亦是为了讨好身居长老之位的外祖父母。
在蓝道行眼中，自己从来都只是个可以利用的棋子。
“你爹对你真好。”
一念及此，蓝臻忍不住低下头来闷声道：“至少……他活着时对你关心得无微不至。不像我爹，他心里只有他自己的事，我只是他用得着时才会想起的人。从小到大除了外祖父、外祖母，没有人真在乎过我。”
韩彦听着她的话心头一软，暗叹：“臻姐姐说得不错，父亲虽已亡故，可他活着的时候，对我疼爱有加。比起她的爹爹蓝道行，我实在已经幸运太多…”
此刻看着她为身世伤怀的模样，韩彦只觉胸口一股热流涌动，再也按捺不住。
“谁说没有人在乎你？你就是我最在乎的人！”他鼓起勇气，开口道。
蓝臻抬起头，对上他那双认真的眼睛，不由得一怔。半晌后，苗家姑娘轻轻开口道：“知道你对姐姐好，我也一直…”
“不是姐姐！”韩彦闻言，却是更加激动了起来，他涨红了脖子，一把握住蓝臻的双手道：“蓝臻鸣凤阁那晚过后，我便…我便已经把你当作我的妻子了。”
街市上人来人往，叫卖声、说笑声此起彼伏。可蓝臻的耳朵里，此刻只剩下韩彦方才那一番话在嗡嗡回响。
饶是她出身南疆，比起寻常中原女子而言，并不拘于礼法。此刻听到韩彦这番近乎赤裸裸的表白，还是忍不住红透了耳根。
“你……你说什么胡话！”蓝臻猛地低下头，不敢再看他的眼睛，“谁、谁要做你妻子了！”
她的声音却越来越小，话到最后已细若蚊蝇。
“妳…妳不愿意。”韩彦闻言睁大了双眼，他松开蓝臻的柔荑，一时间有些手足无措。
“我…”与韩彦在鸣凤阁的那次露水情缘，蓝臻并非不在意。只是一来自己当时因宇文虚的欺骗而伤心，酒后失态；二来她猜测其中可能有神王蛊的推波助澜，因此从未想过为此而束缚韩彦。
然而此刻望着黑衣青年人失落的眼神，苗家姑娘内心亦是一阵翻涌。“他此番舍命护我，足见情深义重，比起阿…宇文虚那个三心二意的负心人…而且神王蛊如今在他身上，我和他可谓‘血肉相连’，我当真只是把他做弟弟吗？”
终于她迎上少年人的目光，缓缓开口道：“阿彦，你知道吗？我不像你想的那般好。我先前和那个宇文虚有过一段情缘，我之所以离开苗疆也是为了他。那个人当初化名阿朗，我…”
话语未毕，蓝臻的小口被韩彦用手轻轻止住，却听黑衣青年道：“以前的事我都不在意，我只想今后一直和臻姐姐妳在一起，永远照顾你。”
“你…你当真这般想？”蓝臻怔怔地望着他，泪水在眼眶中转了几转，似要夺眶而出。
“是！”韩彦重重点了点头，斩钉截铁道。
蓝臻忽然扑进韩彦怀中，将脸埋在他胸口，肩膀微微颤抖。韩彦僵了一瞬，随即抬起手，轻轻环住了她的后背。
夕阳慢慢沉入了西山，天边最后一抹霞光映在两人身上，将影子拉得很长很长。那影子挨在一起浑然一体，像是再也不愿分开。
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半月之后，顺天府外城北近郊。
这里坐落着一座岳王庙，背倚青山，面朝官道。若是从山门处望去，先见一座三丈高的石牌坊，坊额上镌着“碧血丹心”四个大字，笔画苍劲，据说乃是前朝一位抗金名将之后所题。穿过牌坊，一条青石甬道笔直通向庙门，甬道两侧的石像虽然已老旧，却被打理得一尘不染，远远望去好似两队默默无闻的兵卒守卫。
岳王爷的坐像在正殿中央，那像高达丈余，虽是泥塑彩绘，却气势犹存。岳王头戴兜鍪，身披金甲，外罩紫蟒袍，一手按剑，一手握拳抵于案上，面容方正，眉宇之间自有一股凛然正气。他身后壁上嵌着一块巨大的青石匾额，上书“精忠报国”四个擘窠大字，笔画如刀似剑，历经百年风雨仍锋芒毕露。
只可惜，这般忠烈之气，如今却笼罩着一股阴冷潮湿的霉味。
大殿的角落堆着几只半人高的木箱，箱盖缝隙里隐约可见各类秘档。原本供奉香火的供桌上，此刻摆着一壶酒、几碟干果、一本摊开的名册和一方朱砂印泥。两侧的兵器架上整整齐齐地罗列着各式兵刃，却非军中常见的制式，倒是有着绣春刀、铁尺及不少黑道帮派常使的奇门兵器。
自新帝登基以来，东厂的势力可谓水涨船高。大太监刘瑾将手伸进六部九卿不算，又在京畿各处安插耳目，这座岳王庙正是东厂在京城的一处重要据点。
此刻，大殿中一个肥头大耳的太监正背负双手，围着地上一具黑漆棺木来回踱步。
这太监生得白白胖胖，面皮光洁无须，一双小眼睛挤在肉里，却透着几分精明的光。他身穿一件石青色蟒纹曳撒，腰系犀角带，足蹬黑缎官靴，正是东厂三档头——褚英。
“哎哟喂，这可叫什么事儿啊……”褚英停下脚步，拿帕子擦了擦额头的汗，对着棺木中的尸身叹了口气。
棺中躺着的是个衣着富贵的老者，须发皆白，面容安详，若非脸色青灰得不像活人，倒像是在午间酣睡一般。这老者不是旁人，正是当日在金陵胡奎府上的老管事——贾翁。
褚英虽不认得棺中老者，可他在看到棺木的一瞬，便知道兹事体大。只因那棺木上刻着一头张牙舞爪的上古凶兽——相柳，那是“影卫”的标识，而且品级相当不低！
“上次遇到和影卫有关的事，都不记得是多少年前，哎...可印象里没有一次不是鸡飞狗跳，这回又不知是哪儿出了乱子！”褚英自顾自叹息道。
正在他胡思乱想之际，殿外传来一阵急促的脚步声。褚英浑身一个激灵，连忙整了整衣冠，垂手肃立。能在岳王庙这般重地不经通报来去无阻，整个东厂也没有几人。
先进来的是一行四名番子，个个身着褐衫腰挎狭刀，脚步轻健，显然都是好手。四人分列两侧后，一个身穿大红蟒袍、头戴乌纱描金帽的中年太监缓步踏入殿中。
这太监身形微胖，面白无须，颧骨高耸，眉尖上长有一颗肉痣，一双细长的眼睛微微上挑。他头发乌青，只有鬓角处留有两缕白发。此人正是当今皇帝跟前的头号红人，权倾朝野人称“站皇帝”的大太监刘瑾！
“督主!”见来者是刘瑾，褚英赶忙跪地请安道。
东厂督主看都没看跪在地上的三档头一眼，径直走到棺木前，垂目望向棺中之人。他面上没什么表情，只是微微皱了皱眉，似是有些疑惑又有些愤怒。
“师兄——！”
刘瑾的身后，一位同样身着朱红色蟒袍，鹤发童颜的太监在看清棺中之人的样貌后，当即抢身而出，三步并作两步扑到棺前。
那太监哭声凄厉，情绪激动之时以头磕棺，磕得砰砰作响！如此情真意切，让在场之人无不动容。
褚英跪在地上偷眼望去，只觉脸皮儿发跳，心道：“这煞星平日里杀人如麻，不想人前还有另一般面孔。”
那人正是刘瑾的左膀右臂，东厂掌刑千户大档头罗祥。
原来罗祥年少入宫之时，曾与贾翁一同拜入当时的司礼监掌印萧敬门下，二人在波谲云诡宫廷里互帮互助、同进同退，结成了难得的兄弟情义。
后来萧敬隐退刘瑾掌权，罗祥成了他手下的大档头，贾翁则退居幕后成为一名“影卫”。多年未见，再次相逢见到的却是对方尸体，饶是以冷酷无情著称的东厂掌刑千户，此刻亦不免涕泗滂沱。
“秦公公呢？”刘瑾好似方才发现跪在地上的褚英，开口道。
胖脸太监赶忙挺直了腰杆回道：“回督主的话，秦公公此前飞鸽传书，说关外的鞑子又有异动，军情紧迫今年就不回来述职了。”
刘瑾闻言轻叹一声，正待接话。却见原本跪在地上抱棺痛哭的罗祥突然站起身来，怒道：“他秦连海好大的架子，督主的诏令，都敢借故拖延！整日里带着东厂的精锐，在长城内外乱窜，也没见干出点什么功绩！”
“如今胡奎被连根拔起，守在他身边的影卫也死了，咱们江南一地的财源失大半。没了东厂的银子，我看他拿什么陪那些蒙古人玩猫捉耗子的把戏？”这些话自然不能对着刘瑾说，于是罗祥便朝着跪在地上的褚英咆哮道。
“这…这…”可怜东厂三档头，只能用衣襟不停擦拭脸颊留下的汗水，支吾着半天说不出一句话。
最终还是刘瑾拍了拍罗祥的肩膀，宽慰他道：“秦公公的事，出发前已经和咱家商量过，咱家许诺他在外公干，事急从权，可以便宜行事。”
见刘瑾表明了态度，罗翔虽心中不服，却也只得道：“我看他那么喜欢找关外鞑子的麻烦，不如离了东厂，去投谷大用的西厂衙门。”
刘瑾笑了笑，不打算在这上面再多费口舌，于是对罗翔道：“当务之急，是要弄清楚，是谁对贾福下的毒手。”
“不错！”罗祥闻言正色道，他赶忙拉开贾翁，也就是贾福胸前的衣物，从胸口处摸索经脉，探查起来。
待他一路摸索尸体至气海丹田处时，一股阴寒之气突然顺着指尖沿经脉涌入罗祥体内，罗祥面色一惊，赶忙缩回双指。他掀开尸体上的衣物，却见贾福肚脐上，一股青黑之气萦绕。
一旁的褚英见状讶然道：“好阴寒的内力，这尸体运来，少说有十天半个月，居然还没有散去。”
罗祥则是面色铁青，他赶忙拉开尸体的裤脚，待看见三阴交处那两个血洞时，脸色骤变。
砰的一声，东厂大档头一掌拍在棺木上，森然道：“太阴真煞！张永…不将你碎尸万段，我罗祥誓不为人！”
“罗公公，慎言！”刘瑾闻言却是皱眉道：“那可是御马监掌印，无凭无据可不能轻易…”
“天底下除了张永那个杂毛，还有谁会是这般阴毒功夫？”罗祥寒声道。
“既如此，那就更需要从长计议。”刘瑾再次按下他的肩膀，叹息道。
“督主，他们御马监这次都已经蹬鼻子上脸了，咱们还…”罗祥听罢不解道。
“罗公公，你可知他张永为何会去到应天？”刘瑾突然道。
罗祥闻言一愣，刘瑾这突如其来的一问，倒是让他冷静了下来。张永身为御马监总管，按理说不该随意出宫，除非…
“督主是说…”罗祥小心翼翼正待细问，褚英适时插口道：“罗公公，半月前“刺麟”的沈凝霜也出现在了金陵，胡奎的事有她们的人参与。”
“什么！”罗祥闻言惊道：“那胡奎，会不会让那位…”
“不会！”刘瑾斩钉截铁道：“咱家事先早有预料，在胡奎出事前，就已经断了那边的线。为确保万无一失，我还让陆天权去跑了一趟，有他善后想来不会留下什么把柄。”
“陆天权…督主算无遗策，属下佩服。”罗祥听罢诚恳道：“只是…”
“只是贾福的事，咱们暂时就不能深究了。谁让咱们的张公公，哼…圣眷正浓呢！”刘瑾道。
“督主，师兄他这些年，替我们东厂立下了不少汗马功劳，如今这样死的不明不白，我…”罗祥双拳紧握，纵然他有一身武功，此刻亦不免有些憋屈。
“别担心，咱们只需静待时机。所谓伴君如伴虎，他张永今日虽然风光，可下一刻还不知道会怎样呢。”刘瑾闻言冷笑道。
“属下谨听督主的教诲！”罗祥闻言长舒一口气，似是终于说服了自己后叩首道。
殿外天色已全然暗了下来，几只寒鸦从枯槐枝头飞起，掠过岳王庙破败的飞檐，消失在暮色深处。
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第三卷蛊毒情深（完）